Ulu Önder Mustafa Kemal Atatürk, 'İstikbal Göklerdedir' derken, sadece savaş uçaklarını kastetmemişti. O yüce adam, geleceği o günden görmüştü. THY, bugün; dünyanın sayılı havayolu şirketlerinden biriyse, bunu Atatürk'ümüze borçludur. Zira hedefi de, kaynağı da, ufku da O çizmiştir...

THY, Mayıs 1933'te, Ankara Eskişehir arasında sefer yapan toplam 28 koltuk kapasiteli 5 küçük uçakla ve 'Havayolları Devlet İşletme İdaresi' adı ile faaliyete geçer.
 Kurulduğunda Milli Savunma Bakanlığı'na bağlı idi ve sivil hava yolları kurarak taşımacılık yapmak ile görevlendirilir. O dönemde havacılığa verilen önemin de katkısı ile hızla gelişmeye başlayan kurum, 4 yıl içinde 3 noktaya daha uçmaya başlar.

Aynı yıl, yani 1938'de, Devlet Hava Yolları adıyla Ulaştırma Bakanlığı'na bağlanır ve DC-3, C-47, Heron gibi uçaklar satın alarak gelişimini sürdürür.

İlk dış hat uçuşu 1947'de Atina'ya gerçekleştirilir.

1 Mart 1956'da 60 milyon TL sermaye ile Türk Hava Yolları A.O. olarak bugünkü yapısına kavuşur. Bunu izleyen yıllarda, uçuş filosu DC-9, DC-10, Boeing 727 gibi jet uçakları ile yenilenmiş ve dış hat uçuş noktası sayısı 78'e çıkarılmıştır. 1985'te alınan Airbus uçaklarının daha büyük hızlarla daha uzun menzillere uçabilmeye olanak tanıması sayesinde New York ve Kuala Lumpur'a da seferler düzenlenmeye başlanır. Daha sonra filoya katılan Boeing 737 uçaklarının da katkısı ile THY bugün, 36'sı yurtiçinde olmak üzere toplam 111 noktaya uçan, 67 uçak ve 4 kargo uçağından oluşan 10.371 koltuk kapasitesi ile dünyanın en genç filolarından birine sahiptir. AEA (Association of European Airlines, Avrupa Havayolları Birliği) ve IATA (International Air Transport Association, Uluslararası Hava Taşımacılığı Birliği) %16.7'lik büyüme oranı ile THY'yi Avrupa ve Uzakdoğu'nun en hızlı büyüyen şirketi olarak belirlemiştir.

1990 yılına gelindiğinde THY, 700 milyar TL sermaye ile Kamu Ortaklığı İdaresi'ne dahil edilir ve aynı yıl özelleştirme kapsamına alınır. 1994 yılına kadar sermayesini 5.5 trilyona yükselterek, özelleştirilmek istenen diğer kamu iktisadi teşekkülleri gibi Özelleştirme İdaresi Başkanlığı'na bağlanır.